정신질환이라고 하면 흔히 정신병이나 정신장애를 떠올리게 되는데, 이는 개인적·사회적 기능에 문제를 일으키는 정신적인 이상 상태를 말한다. 정신질환의 종류는 매우 다양하며 원인은 여러 가지가 있지만, 공통적으로는 뇌의 기능 이상이 심각한 스트레스 상황에서 큰 영향을 받는다는 사실은 이미 많이 알려져 있다. 

그러나 안타까운 점은, 여전히 과거의 ‘정신병’이라는 인식에서 벗어나지 못해 적절한 치료를 두려워하거나 꺼리는 이들이 많다는 것이다.

전문적인 신경정신질환의 종류는 수십 가지에 이르지만, 그중에서도 누구나 쉽게 겪을 수 있는 대표적인 증상 중 하나가 노인 우울증이다. 노인 우울증은 단순히 ‘나이 들어서’ 생기는 감정 변화로 보기 어렵다. 신경의학적, 심리적, 사회환경적 요인들이 복합적으로 작용하는 시기에 나타나는 증상이기 때문에, 정확한 진단과 적절한 치료가 무엇보다 중요하다.

지난 10여 년간 우울증을 겪는 수많은 노인들을 대상으로 강의와 진료 연구를 이어온 이상익 연세힐링정신건강의학과의원 대표원장과의 8월 5일 인터뷰를 통해, 노인 우울증에 대한 오해와 전문적인 치료 방법에 대해 알아보았다.

▲ 이상익 연세힐링정신건강의학과의원 대표원장이 8월 7일 환자를 진료 중이다. (사진=이도연)

Q. 노인 우울증의 주요 원인은 무엇인가요?

A. 우울증에는 생물학적 요인, 심리적 요인, 사회적 요인 등이 다양하게 작용하게 됩니다. 최근의 사회변화는 그중에서도 사회적 요인에 주목하게 합니다. 

 노년기가 되면 다양한 요인으로 우울해지기 쉽습니다. 우선, 고혈압이나 당뇨 등의 만성질환 뿐 아니라 암이나 다양한 혈관질환 등으로 고생하는 경우가 많아집니다. 과거에 비해서 평균수명이 늘면서 이러한 부분은 더욱 문제가 됩니다.

 뿐만 아니라, 배우자와 형제자매, 친구, 심지어 자녀 등의 사별문제로 고립감이나 외로움이 커지게 되고, 이러한 문제는 나이가 들면서 더욱 잦아지게 됩니다. 노년기에는 자연스러운 노화의 과정에서 신체적 능력이 줄어들고, 경제적 활동이 어려워지면서 스스로 위축되게 되고, 사회적 활동이 줄어들 수 밖에 없으며 이러한 활동감소도 우울증의 중요한 원인이 될 수 있습니다.

Q. 그렇다면 노인 우울증을 진단하는 기준은 무엇인가요?

A. 노인우울증의 진단기준은 통상적으로 ICD-10이나 DSM-5의 우울장애진단을 따릅니다. 하지만 노인우울증은 일반적 우울증과 달리 진단시 고려해야할 부분이 있습니다. 노년기 우울장애 환자의 겨우 자신의 증상을 숨기고 부정하며 터부시하는 경향이 있습니다. 개인적으로 경험을 해보면 여성보다 남성에서 이러한 경우가 심합니다. 보통 우울증에서 이야기하는 우울한 기분 등의 증상보다, 식욕저하나 무기력함, 인지기능저하, 다양한 신체증상 등으로 다양하게 증상이 표현될 수 있습니다. 그래서 이러한 우울증의 증상관련한 진단여부는 정신과전문의와의 상담을 통해서 정확한 평가가 이루어지며 확인할 수 있습니다.  

Q. 노인 우울증 치료는 어떻게 이루어지나요?

A. 대부분의 경우 약물치료를 우선적으로 고려합니다. 약물의 효과도 중요하지만 부작용에 대해서도 충분히 고려하고, 노인 환자분들이 불편감을 최소화할수 있는 방향으로 충분한 의사소통과 치료관계 수립하는 것이 장기적으로 안정적인 치료유지에 도움이 된다고 생각합니다. 다양한 항우울제와 항불안제가 존재하는 만큼 가장 불편한 부분과 도움을 받고자 하는 부분을 말씀해주시면 동네 정신건강의학과의원에서 주치의 선생님과 충분한 상담을 통해서 좋은 치료제를 선택할 수 있을 것으로 생각합니다. 

Q. 사회적 요인이 치료에 영향을 미치나요?

A. 위에서 이야기했듯이 우울증의 원인을 보면 사회적 요인이 많은 부분을 차지하는 것처럼, 치료에 있어서도 사회적 요인의 개선을 통해서 많은 부분 도움을 받을 수 있습니다. 독거환경의 어르신들을 대상으로 하여 다양한 프로그램을 통해 지지체계를 구축하는 과정도 그러한 맥락에서 중요한 의미를 지닌다고 생각합니다. 우울증의 사회적 요인 관련하여 사회변화에 따라서 복지관 등 지역사회기관에서 그 중요한 역할을 할 수 있다고 생각합니다. 

Q. 노인 우울증에 대한 잘못된 인식이 문제라고 생각하시나요?

A. 연세힐링정신건강의학과의원 이상익 대표원장 

: 우울증이라는 이름에 대해서는 여전히 많은 노인 우울장애 환자분들이 거부감을 가지고 계시며, 이와 연속선 상에서 진단과 치료에 대한 거부감으로 이어지는 경우가 많습니다. 이러한 편견과 선입견으로 치료의 기회를 놓치고 만성경과를 갖게 되고, 치매 등의 발병에 영향을 미치는 경우가 많아서 늘 안타깝게 생각하고 있습니다. 

 노인인구를 대상으로 노년기 우울증에 대한 인식개선을 위한 지자체 기관 단위의 전문적인 강연이나 TV프로그램을 통한 교양정보전달도 중요하다고 생각합니다. 저 역시 기회가 될 때마다 이러한 의미에서 강사로서 다양한 활동을 하고 있습니다.

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